Берилл получил своё название от лат. beryllus, греч. βήρυλλος, что означает «драгоценный сине-зелёный (цвета морской волны), зеленоватого цвета камень». Упоминания о берилле встречаются в трудах греческого философа Теофраста (IV век до н.э.) в его трактате «О камнях», в котором он систематизировал известные ему минералы и дал объяснение их происхождению.
Берилл представляет собой островной (кольцевой) силикат бериллия и алюминия – Be3Al2[Si6O18]. В качестве примесей могут присутствовать щелочные элементы (до 7%): Na (натрий), K (калий), Li (литий), Rb (рубидий), Cs (цезий), Cr (хром), Fe (железо), Mg (магний), Ca (кальций), Sc (скандий), Mn (марганец), Ti (титан), V (ванадий), Ga (галий), Ge (германий), B (бор), P (фосфор).
Как ювелирный камень берилл применялся с давних времен благодаря богатству цветов и оттенков его разновидностей. В природе берилл наиболее часто имеет желтовато-зеленую, зеленую, голубовато-зеленую окраску, обусловленную различным содержанием примесей Fe2+и Fe3+. Кроме того, по цвету выделяют разновидности берилла: травяно-зеленый – изумруд; голубой, иногда с зеленоватым оттенком – аквамарин; сапфирово-синий – максис-берилл (аквамарин-максикс); розовый – морганит (воробьевит); землянично-красный – биксбиит (биксбит); желтый, золотистый – гелиодор (давитсонит); бесцветный – гошенит (ростерит).
Окраска бериллов обусловлена присутствием примесей различных элементов-красителей. Зеленую окраску кристаллов вызывает присутствие в них окисного и закисного железа, (в изумрудах трехвалентного хрома и четырехвалентного ванадия), голубую и синюю – только окисного трехвалентного железа, а золотистую – только закисного железа. Розовые и фиолетово-красные тона сильно щелочных бериллов связаны с присутствием в их составе редких щелочей – лития, цезия, рубидия.
Встречаются также бериллы (непрозрачные) с проявлением оптических эффектов таких, как астеризм (оптический эффект, проявляющийся в наблюдении звёздообразной фигуры при освещении кристалла), эффект кошачьего глаза, а также изумруды-трапиче, для которых характерен шестигранный радиальный рисунок из обычно черных спиц, разделяющих участки зеленого изумруда.
Не ювелирный берилл – это основная руда бериллия, широко применяемого в современной промышленности (бериллиевые бронзы, сверхлегкие сплавы, отражатели нейтронов в атомных реакторах и т.д.).
Месторождения ювелирных бериллов известны в Бразилии, Мозамбике, ЮАР, Мадагаскаре, Намибии, США, Шри-Ланке, Пакистане, Афганистане, Украине, Казахстане. В России месторождения находятся на Урале, в Забайкалье, Якутии.